Тони Старк, гениальный инженер и владелец крупнейшей оборонной корпорации, оказывается в руках афганских боевиков. Его захватывают после демонстрации новейших ракет. Пленники требуют от него собрать мощнейшее оружие. Вместо этого, скрываясь в пещере, Старк вместе с другим пленником, доктором Хо Инсеном, разрабатывает нечто иное. Он создаёт прототип мощного костюма-экзоскелета с реактивным двигателем в груди, поддерживающим его жизнь. В этом импровизированном доспехе ему удаётся вырваться на свободу, прорвавшись сквозь лагерь террористов.
Вернувшись домой в Калифорнию, Старк объявляет, что его компания прекращает производство оружия. Это решение вызывает шок и резкое неприятие. Вскоре он узнаёт, что делами в его отсутствие заправлял второй человек в компании, Обадайя Стейн. Выясняются мрачные подробности: Стейн десятилетиями вёл двойную игру, тайно поставляя оружие врагам и даже сговорившись с теми самыми террористами. Цель — полностью захватить контроль над корпорацией.
Тони понимает, что его изобретения попали не в те руки и несут смерть. Он решает действовать. В своей домашней лаборатории, используя опыт, полученный в плену, Старк совершенствует свою идею. Он создаёт усовершенствованную версию костюма — высокотехнологичные доспехи, сочетающие невероятную огневую мощь, полёт и защиту. Эта броня становится не оружием для продажи, а его личным инструментом для исправления ошибок прошлого. Облачившись в железную маску, он бросает вызов собственному заместителю и тем силам, которые хотят превратить его наследие в орудие хаоса.
